嘉慶二十一年，英國繼馬戛爾尼使節團後，派遣阿美士德使節團來華，以求達成穩固中英貿易基礎等目標。自從使節團於天津登岸以來，中英雙方即就覲禮問題展開協商。然在未達成共識的情況下，用做禮儀測試之用的天津筵宴，便以雙方對表案各行其禮做結。
隨著使節團逐漸接近北京，覲禮協商之壓力亦日益增加。在通州協商瀕臨破局之際，使節團卻於欽差和世泰之帶領下匆促趕抵圓明園，終因準備不及，未能晉見嘉慶皇帝便遭逐回。使團被逐之後及南返途中，嘉慶皇帝持續以各式說詞嘗試穩固天朝權威。英人亦回顧整起事件過程，省思任務失敗之原因。
一般對於阿美士德使節團之評析，多將其視為繼馬戛爾尼使節團之後，英國藉外交手段拓展中英貿易之再次失敗。清帝國則因天朝獨尊心態，強硬堅持覲禮問題，再度將西歐文明拒於門外，終至走向鴉片戰爭以降的衰弱局勢。本論文將嘗試修正上述觀點，以嘉慶皇帝於使節團訪華過程中，各階段之態度與說詞的轉變、與臣工就使團事宜之互動情形，及中英彼此間之期待與誤解為依據，一探天朝觀念在現實中之適應與妥協。並藉由上述論證，指出時至十九世紀初年，滿清統治者雖仍以天朝觀念作為建立世界秩序之依傍，但亦深知作為「天朝」的滿清帝國，實已不再獨尊自大。而以天朝觀念作為清帝國於近代世界中「落後」之解釋，亦因而有了重新省思之空間。

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