探究荀子思想在儒學史中的定位或理論意義，通常所採取的是主體哲學的進路，而且這一進路乃是以「心性─天道論」的道德形上學為主流，也就是強調「道德主體」的心性根源與天人合德的超越境界。荀子思想在這一理解進路的觀照之下，會強調它的「天人對治關係」──也就是透過以人治天、以心治性的理解模式見出「天生人成」思想的理論意義。結果關於「道德主體」的心性根源與天人合德的超越境界，荀子思想因為他的經驗性格也就顯得有欠高明，他在儒學史中也就屬於別支的地位。本文的寫作動機是希望能突破這一傳統理解模式的窠臼，另尋一個理解荀子思想之意義的途徑，因此直接從荀子「禮義論」的三個面向探索當中的理論意義。
首先探討荀子以禮為內容的宇宙觀與主體認知。本文旨在發掘荀子「禮宇宙觀」所涵具的新的「時、空」意識，以及他對於禮法之功能與內涵的新解釋；並透過討論以「禮」化「心」的工夫論，證成荀子認知的主體是：「兼聽齊明」的理智、深入「禮義之統」的人文世界而能「聽斷以類」的道德主體。
其次在歷史詮釋與社會實踐方面。本文的基本論點是孟、荀的「歷史詮釋」，不論是對聖王人格的不同詮釋或經學思想的差異，和他們自身的思想感悟和精神體驗有關，且和他們以「言說活動」為媒介的社會實踐有關。因此，透過討論孟子與荀子關於聖人、經典、言說活動的認知，可以說明他們實踐哲學的不同內涵。
第三、個體的社會過程與道德主體的自由。論旨在於從社會心理學的理論視角，解讀「化性起偽」一說的理論意義：強調個體在社會過程中的智能發展，以及智能發展的情感基礎，接著探究荀子所謂「義榮」的意義。最後透過比對孟、荀對於個體的心靈表現和社會過程之關係的認知，討論個體的「社會化」與道德主體的「自由」的關係。

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